CÓMO USA PERDIÓ EL CONTROL DE LAS TIERRAS RARAS

CÓMO USA PERDIÓ EL CONTROL DE LAS TIERRAS RARAS

 

Por Huber Matos Araluce, San José, Costa rica

 

¿Qué son las tierras raras?

 

Las tierras raras son un grupo de metales esenciales para casi todo lo que usamos hoy: celulares, autos eléctricos, turbinas eólicas, aviones militares, misiles, computadoras, entre muchos otros. Aunque no son tan escasas como su nombre sugiere, son difíciles de extraer y procesar sin dañar el medio ambiente.

¿Por qué importa quién las controla?

 

Porque el país que controla las tierras raras controla buena parte del futuro tecnológico y militar del mundo. Hoy ese país es China. Aunque Estados Unidos fue líder en este campo hace décadas, ahora depende casi totalmente de los chinos, especialmente para el refinado de estos minerales.

¿Cómo llegó China a tener el control?

 

China hizo un plan a largo plazo desde los años 80. Mientras en Occidente se apostaba todo al libre mercado, China:

 

    Subsidió la minería y el refinado.

 

    Permitió contaminación ambiental para bajar costos.

 

    Protegió a sus empresas y eliminó competidores extranjeros.

 

Poco a poco, hundió los precios internacionales, provocando que países como Estados Unidos cerraran sus minas por no poder competir.

¿Qué hizo Estados Unidos?

 

Estados Unidos no tuvo una estrategia clara. Entre los años 80 y 2000:

 

    Cerró su principal mina de tierras raras en California (Mountain Pass).

 

    Permitió que China se convirtiera en el mayor proveedor.

 

    No invirtió en refinado, ni en tecnología propia.

 

Recién en 2010, cuando China dejó de vender tierras raras a Japón por un conflicto territorial, sonaron las alarmas. Pero ya era tarde: China dominaba el mercado.

¿Cuánto tiempo le tomaría a EE.UU. recuperar su independencia?

 

Expertos del Pentágono y del sector estiman que a Estados Unidos le podría tomar entre 7 y 15 años llegar a autoabastecerse, porque:

 

    Tiene minas, pero casi no tiene plantas para procesar los minerales.

 

    Depende de tecnología que hoy solo domina China.

 

    Hay muchas trabas ambientales y burocráticas para abrir nuevas instalaciones.

 

¿Qué países democráticos tienen tierras raras?

 

Aunque China domina la producción, más del 30% de las reservas mundiales están en países democráticos, como: Brasil, India, Australia, Estados Unidos, Canada y Suecia.

 

Estos países podrían unirse para formar una cadena de suministro independiente, pero eso requiere coordinación, inversión y voluntad política.

Conclusión

 

China no ganó esta batalla porque tenga más tierras raras, sino porque planificó con visión estratégica, mientras Estados Unidos confiaba en que el mercado se regularía solo.

 

Hoy, quien controla las tierras raras, controla parte del futuro. Y si las democracias quieren garantizar su soberanía tecnológica, deben despertar y actuar antes de que sea demasiado tarde.

 

 

HOW THE UNITED STATES LOST CONTROL OF RARE EARTHS

By Huber Matos Araluce, San José, Costa Rica

 

What are rare earths?

 

Rare earths are a group of metals that are essential to modern life. They're used in smartphones, electric cars, wind turbines, military jets, missiles, computers — almost everything. They're not actually rare, but they’re hard to extract and even harder to refine without causing pollution.

Why does it matter who controls them?

 

Because whoever controls rare earths controls a big part of the world’s technology and defense. And today, that country is China. The United States used to be a leader in this field, but now it depends heavily on China, especially for processing the minerals.

How did China take control?

 

Starting in the 1980s, China made a long-term plan. While the U.S. and other Western countries trusted the free market, China:

 

    Gave money and support to rare earth companies.

 

    Allowed heavy pollution to lower production costs.

 

    Protected its own industry and pushed out foreign competition.

 

Over time, China flooded the market with cheap rare earths, and many U.S. mines shut down because they couldn’t compete.

 What did the U.S. do?

 

Not much. From the 1980s to the 2000s:

 

    The U.S. closed its main rare earth mine in California (Mountain Pass).

 

    It didn’t invest in processing or refining.

 

    It allowed China to become the global supplier.

 

Only in 2010, when China stopped selling rare earths to Japan during a political dispute, did the U.S. start to worry. But by then, China already had full control.

How long would it take for the U.S. to become self-sufficient?

 

Experts from the Pentagon and industry say it would take 7 to 15 years, because:

 

    The U.S. has mines, but not enough processing plants.

 

    It lacks the refining technology that China has mastered.

 

    New projects face environmental and legal hurdles.

 

Which democratic countries have rare earths?

 

While China dominates production, over 30% of global reserves are in democratic countries, including: Brazil, India, Australia, United States, Canada and Sweden.

 

These countries could work together to build an alternative supply chain, but it will take time, money, and political will.

Conclusion

 

China didn’t win this battle because it had more rare earths. It won because it had a strategy — while the U.S. relied too much on the free market.

 

Today, whoever controls rare earths controls the future. And if democracies want to stay independent, they need to act — before it’s too late.